Em 1982, Clint Eastwood ficou profundamente comovido por uma história que teve origem durante a Guerra do Vietnã. O Coronel James Gordon "Bo" Gritz, um ex-combatente, queria resgatar soldados americanos que haviam sido sequestrados nas selvas do Laos. A operação, batizada de "Operação Lázaro", empregaria três americanos e 15 laosianos para ir atrás deles, mas ele não tinha os fundos necessários.
A solução foi recorrer a pessoas dispostas a financiá-la de forma privada, e foi aí que Clint Eastwood entrou em cena, doando US$ 30.000, e William Shatner, que também contribuiu com US$ 10.000 para a busca.
O problema era que a missão não era tão inocente quanto poderia parecer. Por trás da busca estava a teimosia de um coronel que se recusava a ouvir a razão, e a acusação contra Eastwood de que ele teria financiado a campanha para adquirir os direitos do filme — acusação que ele negou posteriormente.
Dois mortos e um sequestrado para salvar soldados que não existem
"É um bom dia para morrer", declarou James Gordon Gritz ao embarcar em sua jornada em 27 de novembro de 1982. Ele e seus 18 homens iniciaram uma incursão de comando pelo rio Mekong para resgatar, segundo Gritz, 50 soldados americanos presos. A missão foi interrompida quando um grupo de guerrilheiros locais os emboscou, matando dois laosianos e capturando um americano — eles tiveram que pagar US$ 17.000 para trazê-lo de volta.
Essa missão, que parecia épica, terminou quando, após novas incursões no Laos, Gritz se entregou em uma delegacia no nordeste da Tailândia. Ele e quatro associados foram multados por posse ilegal de um rádio de alta potência e posteriormente liberados.
Mais tarde, ele teve que explicar a uma subcomissão sua convicção de que homens estavam sendo mantidos em cativeiro. Mas eles nunca encontraram nenhuma evidência desse suposto campo de prisioneiros sobre o qual ele tanto falara. "Tenho a mesma prova que se poderia apresentar a uma convenção de clérigos de que Deus existe", concluiu o próprio Gritz.
Entretanto, Eastwood foi acusado de apoiar a causa para adquirir os direitos da história e adaptá-la para o cinema. Em uma entrevista com Paul Nelson, incluída no livro "Conversations with Clint: Paul Nelson's Lost Interviews with Clint Eastwood (1979-1983)", ele negou categoricamente:
"Não conseguia dormir à noite pensando que ainda havia uma única pessoa presa ali. Não comprei nada. Aliás, minha declaração foi: 'Não quero os direitos de adaptação para o cinema. Não tenho interesse nisso como filme'".
A inspiração para a saga 'Rambo'
Não é oficial, mas há rumores de que Bo Gritz seja uma das principais inspirações da vida real para o personagem John Rambo. De fato, "Rambo 2 - A Missão" — lançado em 1985, apenas três anos após os eventos — conta a história de como o protagonista retorna à selva para resgatar vários soldados que ficaram para trás.
Rambo nasceu do romance escrito por David Morrell em 1972, "First Blood", mas Sylvester Stallone e a equipe do filme foram fortemente inspirados pela imagem projetada por Gritz.
