A relação de Angelina Jolie com o Camboja começou no cinema, mas ganhou outra dimensão ao longo dos anos. Foi no país que a atriz gravou 'Lara Croft: Tomb Raider', no início dos anos 2000, e a experiência teve um grande impacto em sua trajetória fora das telas. Desde então, ela passou a desenvolver trabalhos humanitários e projetos voltados à população e à preservação ambiental da região.
Seu filho Maddox, adotado em 2002, nasceu no Camboja e acabou dando nome à Fundação Maddox Jolie-Pitt, que leva ainda o sobrenome do seu ex-marido, com quem viveu um divórcio conturbado. Por meio da organização, a atriz passou a apoiar iniciativas de conservação, educação, agricultura sustentável e desenvolvimento das comunidades locais.
Um dos primeiros projetos surgiu em 2003, quando Angelina Jolie comprou uma propriedade próxima a Samlaut, com aproximadamente 39 hectares de floresta. Na época, a região vinha sofrendo com desmatamento ilegal e caça furtiva, que afetaram a preservação da vegetação e dos animais nativos.
Ao contrário de outros famosos, que usam áreas para construir fazendas luxuosas, a atriz decidiu transformá-la em parte de um projeto de conservação que hoje, por meio de sua fundação, ajuda a proteger e preservar cerca de 60 mil hectares no Camboja.
A parceria para apoiar a conservação de Samlaut começou em 2006 e envolveu tanto iniciativas de proteção para as florestas quanto o fornecimento de empregos para a população local. Entre as medidas adotadas está a contratação e capacitação de moradores da região para trabalhar como guardas-parques.
Esses profissionais fazem patrulhas para combater a caça de animais e a retirada ilegal de madeira, além de acompanhar as condições da floresta. O projeto também passou a apoiar ações de restauração ambiental e programas voltados às comunidades que vivem no entorno da área protegida.
A equipe local inclui profissionais que trabalham com conservação, agricultura e geração de renda, além de coordenadores, consultores e gestores. O projeto também oferece capacitação para agricultores e apicultores, com o objetivo de melhorar as atividades que garantem o sustento das famílias.
Na área de educação, a iniciativa trabalha com 85 educadores, sendo 38 mulheres. O grupo inclui 82 professores distribuídos por dez escolas, enquanto o projeto também conta com 16 profissionais de saúde.
Hoje, 24 anos após a compra de Angelina Jolie, a Fundação Maddox Jolie-Pitt trabalha ajudando a proteção de cerca de 60 mil hectares no Camboja, incluindo a Área de Uso Múltiplo de Samlaut, que se estende pelas províncias de Pailin e Battambang.
Um levantamento de biodiversidade realizado pela Fauna & Flora encontrou uma variedade significativa de animais e plantas em Samlaut. Foram registradas mais de 140 espécies de aves, 30 espécies de mamíferos e 15 tipos de morcegos, além de cerca de 50 espécies de orquídeas.
Entre os animais encontrados estão o elefante-asiático, o pangolim-de-Sunda, o dhole (cão-selvagem-asiático), o urso-negro-asiático e o gaur.
