Time de beisebol: há 34 anos, o magnata da Nintendo, Hiroshi Yamauchi, comprou o Seattle Mariners sem nunca ter visto um jogo

Neste sábado (19), completam-se 13 anos da morte de Hiroshi Yamauchi, empresário japonês que comandou a Nintendo por mais de cinco décadas e foi responsável por transformar a companhia, originalmente conhecida pela fabricação de cartas de baralho, em uma gigante mundial dos videogames. Mas, entre tantas decisões que marcaram sua trajetória, uma delas chama atenção por um motivo bastante curioso: Yamauchi se tornou dono de um tradicional time de beisebol dos Estados Unidos mesmo sem conhecer o esporte.

A história foi registrada pelo portal britânico Independent UK, no obituário publicado após a morte do empresário, em setembro de 2013. Segundo a publicação, Yamauchi assumiu a propriedade do Seattle Mariners, da Major League Baseball, em 1992, apesar de nunca ter assistido a uma partida e não saber praticamente nada sobre beisebol.

A relação de Yamauchi com o Seattle Mariners começou em um momento delicado para a equipe. De acordo com o Independent UK, em dezembro de 1991, o senador Slade Gorton organizou uma operação de resgate financeiro para o time da Major League Baseball e buscou apoio de empresas locais.

No ano seguinte, Hiroshi Yamauchi tornou-se o novo proprietário da equipe. O detalhe inusitado, destacado pelo jornal britânico, era justamente sua falta de familiaridade com o esporte. O empresário havia comprado o time sem sequer ter visto os Mariners jogar.

A situação era tão curiosa que a revista Sports Illustrated brincou com a história, imaginando Yamauchi como personagem de um videogame no qual precisaria atravessar um ambiente hostil para salvar o jogador Ken Griffey Jr., um dos atletas dos Mariners, de uma força-tarefa do beisebol de Tampa Bay.

A trajetória de Yamauchi também ajuda a entender o tamanho da transformação promovida por ele na Nintendo. Conforme o Independent UK, ele nasceu em Kyoto, em 1927, e estudou na Universidade Waseda, em Tóquio.

A empresa da família havia sido fundada em 1889 como fabricante de cartas de baralho. Após a morte do avô, Sekiryo Yamauchi, em 1949, ele assumiu o comando da companhia, sob a condição de ser o único membro da família no controle.

Naquele período, o principal produto da Nintendo ainda eram as cartas hanafuda, usadas em diferentes jogos populares no Japão. Uma década depois, a empresa firmou um acordo com a Walt Disney para vender cartas com personagens da companhia no mercado japonês. O produto chegou a alcançar 600 mil pacotes vendidos em apenas um ano.

Foi durante uma viagem aos Estados Unidos, porém, que Yamauchi começou a questionar o futuro do negócio. Ele visitou a United States Playing Card Company e, segundo o relato do Independent UK, percebeu que a empresa tinha apenas um escritório e uma fábrica modestos. Para ele, aquilo era um sinal de que as cartas talvez não representassem o melhor caminho para o futuro da Nintendo.

A empresa passou então por uma série de experiências. Ao longo das décadas seguintes, a Nintendo chegou a investir em negócios tão diferentes quanto pistas de boliche, empresas de táxi e os chamados "Love Hotels", estabelecimentos nos quais casais podiam alugar quartos por hora.

A grande virada aconteceu em 1977, quando a companhia contratou Shigeru Miyamoto como designer e começou a desenvolver produtos eletrônicos. Poucos anos depois, lançou o Game & Watch, aparelho portátil que já vinha com um jogo instalado e também funcionava como relógio.

Em 1983, chegou ao Japão o Family Computer, conhecido como Famicom, que dois anos depois seria lançado em outras partes do mundo como Nintendo Entertainment System, o famoso NES. O console permitia utilizar diferentes jogos e ajudou a consolidar a Nintendo no mercado.

Também foi durante essa fase que Donkey Kong ganhou espaço, apresentando ao público o personagem que posteriormente se tornaria conhecido como Mario. Em 1989, a Nintendo lançou ainda o Game Boy, vendido com o jogo Tetris. Segundo o Independent UK, mais de 100 milhões de unidades do portátil foram comercializadas posteriormente.

A BBC, em material publicado após a morte do empresário, destacou outras decisões importantes tomadas durante seu comando. A publicação lembrou que a Nintendo passou por diversas transformações, saindo das cartas de baralho para brinquedos, jogos de arcade e videogames eletrônicos.

Um dos momentos mais arriscados ocorreu quando Yamauchi decidiu apostar no mercado norte-americano de consoles, mesmo depois da crise da indústria de videogames nos Estados Unidos. Em 1984, ele pretendia repetir o sucesso alcançado pelo Famicom no Japão.

O mercado americano, entretanto, havia passado por um forte colapso no ano anterior, com empresas quebrando, lojas acumulando produtos sem vender e consumidores perdendo o interesse pelos consoles. Mesmo assim, Yamauchi decidiu seguir adiante com o lançamento do NES.

Segundo o material da BBC, em 1989 o console já havia alcançado tamanho sucesso nos Estados Unidos que os produtos da Nintendo representavam 23% das vendas de brinquedos no país. A empresa também havia ultrapassado Honda e Toyota e se tornado o negócio mais lucrativo do Japão naquele momento.

Yamauchi permaneceu como presidente da Nintendo até maio de 2002, quando se aposentou. Ele foi sucedido por Satoru Iwata, que assumiu o comando da companhia após o lançamento mundial do GameCube.

Na avaliação apresentada pela BBC, a influência de Yamauchi passou por diferentes gerações de jogadores. Sob sua liderança, a Nintendo apresentou personagens como Mario, Donkey Kong, Princess Peach e Kirby, popularizou os videogames portáteis com o Game Boy e acompanhou o surgimento do fenômeno Pokémon.

A própria Nintendo declarou, após sua morte, que manteria o espírito do empresário ao preservar o valor que ele ensinou à companhia: a ideia de que existe mérito em fazer algo diferente e, ao mesmo tempo, adaptar a empresa às mudanças do tempo.

Hiroshi Yamauchi morreu em Kyoto, em 19 de setembro de 2013, aos 85 anos. E, entre as muitas histórias de sua trajetória, permanece uma das mais curiosas: o homem que ajudou a transformar a Nintendo em uma potência dos videogames também chegou a comandar um time de beisebol americano sem sequer ter assistido a uma partida do esporte.